เข้าสู่ระบบ「……べ、別に……膝の上が気持ちいいとかじゃないし……。ただ、ちょっと疲れただけ……だから……」
その言葉は、誰に聞かせるわけでもなく、言い訳のように小さく囁かれた。しかし、彼女が発する言葉とは裏腹に、そらの胸元に軽く食い込む頬と、すうすうと穏やかな寝息は、彼への絶対的な信頼と、抑えきれない甘えを雄弁に物語っていた。その瞬間、彼女のすべてのツンが溶けて、甘美なデレへと変わったようだった。
淡い薄紫色のさらさらとした髪を撫でながら、そらはその寝顔に深く癒やされた。ブロッサムが示した素直な甘えは、彼の心にまた一つ、温かい光を灯した。
彼はブロッサムを起こさないようにそっと抱き上げて、布団に優しく寝かせようとした。ブロッサムは思ったよりも軽くて、女の子らしく体が柔らかかった。意識をしたり触ってはいけないと思ってはいたが、脇の下から抱える時に、その小さな胸のゆるやかな膨らみに指先がわずかに触れてしまう。そらの心臓が一瞬ドクンと跳ねた。
ブロッサムは抱きかかえられると、無意識なのか、そらの首の後ろに腕を回し、しっかりと抱きついてきた。体が密着し、ブロッサムの胸が押し付けられ、ぷにゅぅとした柔らかな感触がそらの胸元に鮮烈に伝わってきた。そらの顔に、熱が集中するのを感じる。
ブロッサムをベッドにそっと寝かせたが、首の後ろに回された腕がすぐに離れず、彼はバランスを崩した。そのまま、ブロッサムの柔らかな頬に、そらの唇がふれてしまう。湯上がりの熱と、彼女の肌の甘い匂いが鼻腔をくすぐる。
ブロッサムは、一瞬小さなため息のような息を漏らしただけで、眠りは深く覚めることはなかった。そらの心臓は警鐘のように激しく鳴り響き、その場からすぐに逃げ出したくなったが、彼はその場を離れることができなかった。しばらくブロッサムの頬に唇を押し付けたまま過ごした。彼女からは、お風呂上がりの石鹸と湯気が混ざった良い香りが立ち上り、胸に伝わる柔らかな感触がそらのドキドキと早い鼓動をさらに煽っていた。
どれほどの時間が経ったのだろうか。しだいに首の後ろに回されていた腕の力が弱まり、そっと腕を外すことができた。彼は安堵の息を吐き出し、ようやくその場から抜け出すことができた。
最後に、まだ触れていなかったノアの元へ移動する。
ノアの安らかな寝顔を前に、そっと指先を伸ばした。優しく頬を撫で、ぷにぷにっと柔らかさを味わうように触る。ノアの頬は、湯上がりと疲労で微かに熱を帯びており、触れるともちっとした弾力が指に返ってきた。小さな口元がわずかに緩み、まるで夢の中で甘いものを味わっているかのように、満足げな吐息を漏らした。その頬に触れられる感触が心地よいのか、ノアはそらの指先にそっと顔を擦り寄せるような仕草を見せた。
(……よし、これで全員コンプリート。大満足だな!)
そらは心の中でそう呟き、深く満たされた。彼の顔には、この上ない安堵と幸福感が浮かんでいた。
…………
「なんですの……ふぁ~……」
寝ていたノアが、そらの指の感触に反応したのだろう、ふわっと欠伸をしながらゆっくりと目を覚ました。その目はまだ夢うつつで、ぼんやりとそらを見つめる。
「あ、ごめん。起こしちゃった? ほっぺが可愛かったから、つい……」
「そうでしたの……むにゃむにゃ……もっと、触って良いですの……ふわぁ~……」
返事をしたノアは、意識が朦朧としているのか、ぼんやりとしたまま、そらに向かって這うように近付いてきた。そして、そらの膝の上に頭を乗せた。そのまま彼の膝を枕として、気にする様子もなく、再びすやすやと穏やかな寝息を立て始める。その無防備な仕草は、彼への絶対的な信頼を示していた。
(……う、あれ? この状況って……動けなくなった!?)
そらは、自分の膝を枕にして眠るノアの重みを感じながら、内心で呻いた。体を動かせば、せっかく安らかに眠っているノアを起こしてしまうだろう。周りを見渡すと、他のみんなも満足したのか、既に布団に入って静かな寝息を立てている。部屋はすっかり穏やかな闇に包まれていた。
(うぅーん、どうしよう。やることもないし、まあいいか……)
彼は状況を受け入れた。そっとノアの頬をぷにぷにと指先で触ったり、さらさらとした髪を撫でたりしていると、ノアはニコニコしながら気持ち良さそうに寝息を立てる。その幼い寝顔は、彼を再び深く癒やしていった。
……癒やされるなぁ。
そのうち、そらもだんだん睡魔に襲われてきた。彼はそっとノアの頭を自分の膝から布団に下ろし、自分もその隣に静かに寝転がる。彼の意識は、すぐに温かい眠りの底へと沈んでいった。
……って、あれ?これ、毎晩このイベントが続く感じ?
そらは寝落ちる寸前の意識の中で、ぼんやりとそう考えた。しかし、すぐに前向きに捉え直す。
でもまあ、スキンシップってことで、俺も嫌じゃないし、癒やされるし、お互い様ってことにしておこう。みんなも嫌がってる様子はないし。
うーん……最近、体が子供になったせいか、心まで少し子供っぽくなってきた気がする。
でも、この子たちと一緒にいると、本当に楽しいし、幸せな気持ちになる。
前世では、正直子供に興味もなかったし、むしろ面倒だと思ってたくらいだった。親戚の娘の世話を頼まれたときなんか、嫌々付き合って、早く終われって心の中で念じてたっけ。
……でも、今だったら、あの子ともっと楽しく遊べてたのかもな。過去の自分にはなかった「温かさ」や「優しさ」を、この子たちが教えてくれている。
そらの頬は、いつの間にか穏やかな笑みを浮かべていた。彼の心は、深く静かな安らぎの中で、ゆっくりと溶けていった。
そらは、無防備なエルの姿を前に、理性と本能の狭間で揺れる。湯気の中とは違う、寝起き特有の無防備さが、彼の心臓を早鐘のように打たせた。 (あと、もう少しで見えそう……じゃなくて起きよう!) 彼は、これ以上意識を集中させるのは危険だと判断し、強い意志で気持ちを切り替えた。 二人の可愛い寝顔と、温かい重みを背後に残し、そらはそっとベッドから抜け出す。ギシッというわずかな音も立てないよう、細心の注意を払って、静かに部屋を出た。(さー、今日は何をしようかな~) そらは、新しい朝の空気を吸い込みながら、今日の予定を頭の中で巡らせた。女の子たちには護身用の銃も渡してあるし、結界も連絡もできているから安全だ。 ギルドにでも行くか? 探検に行くか? 魔法の特訓? 穏やかな日差しが差し込むリビングで、皆がぞろぞろと目を覚ましてきたので、朝食を取ることになった。 テーブルにはふっくらと温かいパン、彩り豊かな新鮮なサラダ、湯気を立てる濃厚なスープ、そして瑞々しいフルーツが並んでいる。焼きたてのパンの香ばしい匂いと、スープの芳醇な香りが、食欲をそそった。 エルが待ちきれない様子で手を伸ばして、パンをひとつ取ると、ブロッサムがにっこりと優雅に笑って「おはようございます」と言い、皆に食事をすすめてきた。「さあ、皆さま。温かいうちにいただきましょう」 皆は思い思いの笑顔で席につき、賑やかな会話と共にフォークとスプーンを動かし始める。「このスープ、美味しいね!」「このパンは甘いのです!」といった、弾むような声が飛び交い、リビングは朝の幸福感に満ちていた。そらが温かいスープを一口飲みながら、みんなに聞いた。「みんなは今日、何をしたい?」 エルがパンにバターを塗りながら、口いっぱいに食べ物を頬張ったまま答える。「冒険かなぁ」 その声は期待に満ちていた。 ブロッサムは優雅に、ゆっくりとスープを飲みながら、大人の意見を提示する。「ギルドじゃないかしら? 来てほしいって言われていましたし」
「……わたしも好きです。ですから、わたしもお隣で一緒に寝ますわ」 そのブロッサムのまっすぐな告白に、エルは驚きと悔しさを滲ませる。「えぇ!? なんでぇ~! ずるいよー! とぉーっても、ずるぅぅぅいよぅ!」「早い者勝ちですわ」 ブロッサムは、勝利を確信したかのように、わずかに口元を緩ませた。 急展開だな。そんな素振り、まったくなかったと思っていたのに……。そらは、戸惑いながらも、急速に変化する彼女たちの感情の動きに、胸の奥がざわつくのを感じた。 ふと、ブロッサムがこちらを見つめてきて、ほんの少し微笑んだ。その微笑みは、昼間のお風呂での照れ隠しの表情とは打って変わり、どこか挑発的で魅力的だった。「今日は、ぷにぷにはないのですか?」 えっ!? そらは予想外の言葉に、驚いて聞き返す。「……いいの?」「はい。もちろんですわよ」 ブロッサムは目を逸らすことなく、静かに断言した。その返答は、彼女の内面の変化を如実に物語っていた。 すると、エルがまた大きな声をあげる。その声には明確な嫉妬が込められていた。「えぇ!! もっとズルイ! すごくズルイよ!」 エルが抗議する間にも、ブロッサムはそっと顔を近づけてくる。薄い紫色のサラサラとしたウェーブのかかった髪が、そらの頬をかすかにくすぐった。大きな紫色の二重の瞳が、近くでそらを見つめる。 キレイだな。 そらは、間近にあるブロッサムの美しさに、思わず見とれた。 そっとブロッサムのほっぺをぷにぷにっと触ると、その柔らかく温かい感触が指先に伝わった。 同時に、エルがギャーギャー騒ぎ出す。「ちょっとぉ! ずるいってばっ! わたしも! わたしもなの!」 仕方ないので、そらは片手でエルの頬もぷにぷに。エルは抗議の声を上げながらも、気持ちよさそうに目を細めた。一瞬、納得いかない顔をしていたが、満足げな表情に変わり、静かになった。 そこ
そらは思わず笑みをこぼす。うん、知ってた。この返事は想定内だよ。 怒られなかっただけ、優しさが増した……のかもしれない。彼は、ブロッサムの微妙な変化を嬉しく感じていた。 たしか、ブロッサムも貴族なんだよな。あんまり表に出さないけど、所作の一つひとつに品がある。湯船に浸かっている姿でさえ、どこか優雅な雰囲気を纏っている。普段は気づかないけど、実は同年代よりスタイルいいし、可愛いし……。 そらが泡を流しながらふと彼女の横顔に目をやると、ブロッサムは湯船の縁に肘をついて、頬杖をつきながらぼんやりと湯気の向こうを見ていた。その長い髪は湯に濡れて肩に流れ、色白の肌を際立たせていた。けれど、その視線は時折そらの方へと揺れていて、何かを言いたげな気配があった。 ……明日も一緒に入ってくれるかな。 そらは、満たされた温かい気持ちと共に、淡い期待を抱いた。 そんなことを考えていたら――「皆ずるーいっ! 居ないと思ったらお風呂にいたぁー!」 脱衣場の戸が勢いよく開け放たれ、明るい声と共にエルが突撃してきた。湯気が立ち込める浴室内に、眩しいほどの存在感を放つ。 遅れて来たエルは、いつものように無自覚で、何も隠すことなくそのまま浴室内へと足を踏み入れた。濡れて光る白い肌が、湯気の合間から視覚的に飛び込んでくる。彼女の健康的な肢体は、少女らしい弾力と丸みを帯びており、水滴を弾く様が鮮やかに目に焼き付いた。 ブロッサムは「きゃっ!」と小さな悲鳴を上げ、慌てて湯に身を沈めて顔を隠す。一方のエルは、そんな周囲の反応など気にする様子もなく、屈託のない笑顔を浮かべたまま、そらのそばまで無防備に駆け寄ってきた。その奔放な姿が、浴室の熱気と共に、そらの視界いっぱいに広がった。「ちゃんと声かけたよ?」 そらは、呆れたような表情を浮かべながら答えた。 エルがぷくーと頬を可愛く膨らませて文句を言ってきた。その仕草は、全く悪びれる様子がなかった。「聞こえなかったもんっ!」 そんなエルを軽
……でも、普通リビングにあんな大きなベッド置かないよね? いや、小さなベッドすら普通は置かないぞ? 彼の頭の中で、常識的な思考が警鐘を鳴らした。この家は、もはや彼の知る一般的な「家」の範疇を超えていると、改めて認識した。――そして夕方。 暖かな日差しが西に傾き、家の中がオレンジ色に染まり始めた頃、そらはすっきりとした声を上げた。「お風呂に入るよー!」 誰に言うでもなく、リビングにいる皆に向けて大きな声で宣言しながら、清潔なタオルを手に脱衣場へと向かった。新しく作ったばかりの広い風呂場は、彼にとって一日の疲れを癒す楽しみの一つだった。 お風呂に湯をためながら、そらは服を脱いでいた。温かい湯気が立ち込め始め、肌に微かな湿り気を感じる。そのとき――見慣れない気配にハッと振り向くと、脱衣場に新顔が立っていた。「……あれ? ブロッサム!? 一緒に入るの?」 そらが驚いて声をかけると、ブロッサムは真新しいタオルを胸元に大切そうに抱えながら、すっと顎を上げてこちらを見返す。その仕草はいつもの気高さを保っていたが、その瞳はわずかに揺れていて、頬にはうっすらと朱が差していた。湯気のせいだけではない、微かな緊張が彼女の表情から読み取れた。「いけませんか? お風呂、広くなったんでしょう?」 言葉は理路整然としていたが、裏腹に、彼女はタオルの端をぎゅっと握りしめている。その小さな指先の白くなっている様子からも、そらの視線を強く意識しているのが伝わってきた。彼女の淑やかな振る舞いと、内に秘めた恥じらいが、脱衣場の空気をほのかに甘くしていた。「いや、別にいいけどさ……目のやり場に困るんだよね」 そらが苦笑しながら、正直な気持ちを言うと、ブロッサムは一瞬だけ目を見開き、すぐにそっぽを向いて、長い髪をかき上げた。その仕草は、動揺を隠そうとする精一杯の虚勢だった。耳の先まで赤く染まっていて、照れ隠しの仕草が露骨だった。「では、目をお瞑りになって入ればいいのではなくて?」 その言
一通りの作業を終えたところで、エルが満足げな笑顔から一転、指をぴょこっと上げる。「ねぇねぇ。リビングに大きいベッド、ないのぉ?」 彼女は、純粋な疑問といった表情でそらを見上げた。「もう必要なくない? 各自の部屋にベッドあるでしょ?」 そらは、意図が分からず首を傾げた。個室とベッドを用意したのだから、リビングで寝る必要はないはずだ。「えぇ〜〜〜」 エルから、心底不満そうな声が漏れる。すると、アリアがすかさず勢いよく乗ってきた。「必要だと思うのです!」「うん、必要だと思うの」 と、ノア。二人は、エルに同調するようにそらに訴えかける。 まさかの……「必要だと思いますの」 と、優雅な口調のブロッサムまでが、きっぱりと賛同した。彼女たちの間には、強い結束が生まれているようだった。「……うん。必要……ですね……」 と、蚊の鳴くような声でステフまでが控えめに賛同した。彼女は、皆の意見に逆らうことができず、少し戸惑いつつも頷いたようだった。 え、マジで? そらは、予想外の全員一致に、驚きで目を丸くした。個室を用意したのに、まだリビングで一緒に寝たがっているという事実に、彼の思考は追いつかなかった。 (なんでだよ!?個室作った意味ないじゃん!)と内心で叫びつつも、そらは少女たちの純粋な眼差しに抗えない。彼女たちの「必要」という声には、抗いがたい説得力があった。彼の常識と、この幼い「家族」の理屈が、いつも微妙にズレている。でも、それがどこか心地よかった。このズレこそが、彼にとっての新しい日常であり、満たされた時間だった。 リビングはかなり広く作ったから、スペースに問題はないけど……みんな、部屋のベッドはどうするんだ。 そらは、深く考えるのをやめて、観念した。仕方ないので、魔法でさらに大きなベッドをリビングの隅にゆったりと設置した。そのベッドは
すると、エルが先ほどの「便利だね」発言のことを思い出した様子で、不安そうにそらを見上げて聞いてきた。「ねぇ……怒っちゃった? そらくん?」「怒ってないよ、大丈夫だよ?」 そらは、彼女の頭を優しく撫でて安心させる。そらの腕に寄り添うようにエルが近づき、にこっと顔を覗き込んでくると、甘えた仕草と声で甘えてくる。その表情は、まるで子猫のように可愛らしい。「じゃあ、ほっぺぷにぷにしていい〜?」 エルは、上目遣いでそらを見つめた。「意味が分かんないって……ほら、帰るぞ」 そらは、困ったように笑いながら、エルの甘えを軽くあしらった。しかし、その声には突き放すような冷たさはなかった。「ねぇ〜ねぇ〜、そ〜ら〜く〜んっ!」 エルは諦めずに、そらの腕にさらに体重をかけて、楽しそうに甘え続ける。その声は、まるで子守唄のように明るい響きを持っていた。 そらは、そんなはしゃぐエルをなだめつつ、後ろで微笑んでいるブロッサムとステフと共に、にぎやかに町を後にする。市場の喧騒を背後に、4人の影が並んで伸びていった。 周囲に不審な気配がないか探索魔法で慎重に確認しながら、そらは先導する。湿った土の匂いがする洞窟を抜け――無事に、彼女たちが待つ我が家へと帰ってきた。「「「「ただいまー」」」」 4人の声が揃い、家の中に温かい響きをもたらす。「お帰りなさいなのです」「お帰りなさいなの」 アリアとノアが、満面の笑みで、ぴょんと跳ねるように出迎えてくれる。その姿は、まるで待ちわびた小動物のようで、そらたちの帰宅を心から喜んでいるのが伝わってきた。「良い子にして、二人で待ってたのです」 アリアは、誇らしげに胸を張って報告した。 エルとブロッサムは、町やギルドでの出来事を、身振り手振りを交えながら楽しそうに話し始めた。新しい服の話、そしてそらが特大の判定石を粉砕した衝撃的な出来事まで。「スゴくスゴイなのです!」「いっぱい